《礼记》在《三礼》中最晚取得经的地位，但却是后来居上，成为礼学大宗，大有取代《周礼》、《仪礼》之势。古人把解释经典的文字称为“记”，《礼记》就 是《仪礼》的“记”。《礼记》各篇原本独立单行，数量相当之多，内容也非常之丰富，既有对孔子言论的追记，也有对礼学思想的阐发，还有对古代制度的描述等，在战国时期很流行，但秦火之后，一度销声匿迹。西汉景帝、武帝之际，河间献王刘德从民间得到一批“古文先秦旧书”，其中有“记”一百三十一篇。但在西汉时，由于《记》是依附于《礼经》而流传的，性质类似于今人所说的参考资料，不可能列入学官。

  《记》尽管没有经的地位，但依然受到汉儒的重视，许多学者都有自己的《记》的选辑本。经过比较和淘汰，到东汉中期形成了《大戴礼》和《小戴礼》两种比较权威的辑本。相传前者是戴德所辑，有八十五篇；后者是戴圣所辑，只有四十九篇。晋人陈邵在《周礼论序》说《小戴礼》四十九篇，是从《大戴礼》八十五篇中选取而成的。这一说法流传很广，但漏洞很多，清代学者戴震、钱大昕以及近代学者洪业等都曾加以驳斥。东汉着名经师郑玄为《小戴礼记》做了出色的注解，却冷落了《大戴礼记》。结果前者盛行于世，流传不息至今；后者传诵乏人，不断散亡，到北周卢辩为之作注释时，已经只剩下三十九篇了。《礼记》四十九篇的作者不详，一般认为是孔门弟子各记所闻而成。此书广泛讨论了礼的本质、理论、运用等问题，富有哲理，为后人留下了弥足珍贵的思想资源，例如：《礼记》处处投射出礼家人文关怀的光辉，最着名的是《檀弓》中“孔子过泰山侧”一节。一位妇女的公公、丈夫和儿子都被老虎咬死，依然不肯离开荒野，原因是惟有此处才没有苛政。孔子感慨地说“苛政勐于虎也”！此语成为后世反对暴政和苛捐杂税的思想武器。

  《礼运》论述礼的本原与演变，将五帝三王之政区分为“大同”与“小康”两个阶段，展示了儒家理想的蓝图，洪秀全、康有为、孙中山等都受到过“天下为公”思想的影响。

  《乐记》是我国最早的音乐理论着作，提出了“乐本于心”、“乐由中出，礼自外作”、“乐者天地之和”、“声音之道与政通”、“乐以象德”等重要观点。

  《学记》是我国最早的系统记述教育制度、教学内容、教育理论着作，提出了教师在教学中的主导地位、教学相长、因时施教、启发式教学、循序渐进等一系列教学原则。

  《王制》是汉文帝命博士诸生杂采六经古注而作，意在损益虞夏商周之制，以定一王之法。篇中历述王者颁爵制禄、封邦建国、设官分职、朝聘巡狩、井田、教化刑禁、述职考绩、征税贡物、丧祭国用、选士养老等制度，颇似一篇完整的施政大纲。

  《礼记》中充满传诵千古的格言，琅琅上口，便于记诵和引用，这是《礼记》得以流传的重要原因之一。例如：“毋不敬，俨若思，安定辞，安民哉。”（《曲 礼》）“大学之道，在明德，在亲民，在止于至善。”（《大学》）“富润屋，德润身。”（《大学》）“好学近乎知，力行近乎仁，知耻近乎勇。”（《中庸》） “民以君为心，君以民为体。”（《缁衣》）“一张一弛，文武之道也。”（《杂记下》）“君子乐得其道，小人乐得其欲。”（《乐记》）在古代中国，《礼记》的格言家喻户晓，代代流传，成为人们立身、处事的准则。甚至不识字的民众，也能熟知《礼记》中的许多格言，这正是它的魅力之所在。

  《仪礼》、《周礼》文字古奥，内容繁复，枯燥难读。而《礼记》的文字每每可与《周礼》、《仪礼》联系，是打通《周礼》、《仪礼》的桥梁；上可探索阴阳，穷析物理，推本性命，下及于修身齐家，民生日用。既能严礼乐之辨，又可究度数之详。唐太宗命国子祭酒孔颖达等为《易》、《诗》、《书》、《礼》、《春秋》 等五经作新疏，以资讲习。其中，最引人注目的是用《礼记》代替了《仪礼》。孔颖达疏集南学与北学之长，广采旧文，词富礼博，犹如依山铸铜，煮海为盐，为学者提供了丰富的资料。北宋王安石在科举考试中废《仪礼》而存《礼记》之科，《礼记》之学遂进一步压倒《仪礼》。

说明：

1.本文的原文是“清华大学中国礼学研究中心”礼学经典中的《礼记》，版权归原作者所有。因作者一栏字符受限，所以无法输入全部字段。

2.我会学术顾问彭林教授任清华大学中国礼学研究中心主任。